Svalbard | parenthèse culturello-historique

 Le Svalbard est un ensemble d'îles situé à mi chemin entre la Norvège continentale et le Pôle Nord, à l'est du Groenland et à l'ouest de la terre François-Joseph. Baigné par le courant chaud du Gulf Stream, les températures y sont relativement chaudes (-5°C en moyenne, c'est chaud pour ces latitudes) ce qui permet à près de 3000 humains d'y habiter. C'est également la terre des ours polaires (plus nombreux que les humains, et plus doués en course à pied, natation, escalade, etc), des morses, des phoques, des baleines, des rennes, des renards et de millions d'oiseaux (au moins en été, certains migrant ailleurs l'hiver). 

Entouré en orange: l'archipel du Svalbard

Le Svalbard a été fréquenté par les humains depuis quelques centaines d'années : les Vikings y auraient mené leurs drakkars (mais personne n'est sûr ni du lieu ni de la date - il se pourrait qu'ils aient en fait fréquenté Jan Mayen, une île plus à l'Ouest), les Pomors ("peuple de la mer" - russes de la côte Nord) y ont séjourné (le fait est avéré car on retrouve des vestiges pomors : croix et tas de briques témoignant la présence passée de fours / poêle - mais difficile de déterminer la date de leur premier passage), Barents est passé par là en 1596, baptisant au passage la mer qui sépare le Svalbard de la Norvège continentale et de la Russie et l'île la plus à l'ouest, "Spitzberg" ou la montagne pointue. Trappeurs, baleiniers, explorateurs de tous les pays (mais surtout de Hollande, Norvège, Russie, Angleterre) y ont laissé leurs empruntes : noms de lieux, cabanes, vieux fourneaux, rails et chariots miniers, ossements de baleines et de morses témoignent de ce passé. Des mineurs et des scientifiques y sont toujours en activité et il y a même une université à Longyearbyen, la "capitale".

En 1920, un traité attribue la souveraineté de l'archipel à la Norvège - car les Vikings auraient été les premiers sur place - au grand dam des Néerlandais et des Russes - qui contestent la nationalité des primo arrivants. Ce traité accorde aux nations signataires l'exploitation des ressources naturelles du Svalbard. Ainsi, encore aujourd'hui, une mine de charbon est exploitée par les Russes à Barentsburg. Les ours polaires, morses, baleines, jadis considérés comme des ressources sont aujourd'hui protégés et trappeurs et baleiniers sont partis depuis quelques années. 

Pendant la seconde guerre mondiale, le Svalbard représentait un intérêt stratégique : les Allemands y établirent des stations météos pour affiner leurs prévisions et prévoir les mouvements des navires des flottes ennemies. Certaines villes, comme Barentsburg, ont été presque intégralement détruites à cette occaion.

Aujourd'hui, la recherche scientifique a pris une place importante au Svalbard : ballons lancés dans les airs, carottes de glace, observation de la faune et de la flore permettent d'appréhender précisément le bouleversement climatique dont les glaciers sont les témoins les plus visibles : ils se retirent.